В 1850-х А. Нобель изобрёл динамит, положив начало масштабному производству этого взрывчатого вещества. В 1888 в газетах появилось ошибочное сообщение о смерти Нобеля; в некрологах писали: «умер торговец смертью», «миллионер на крови» и пр. Это заставило миллионера задуматься, какая память останется о нём. В 1895 Нобель составил завещание, по которому всё его состояние направлялось на учреждение ежегодной Нобелевской премии, присуждаемой за достижения в науках. На тот момент фонд Нобелевской премии составлял 31 млн. крон (примерно 250 млн. долларов).